Hij is de coureur met het motto: “When in doubt, go flat out”. George Russell heeft er tot dusver zijn hele F1-carrière naar geleefd, door in zijn rookie-seizoen teamgenoot Robert Kubica in alle 21 Grands Prix te verslaan, Williams terug te brengen op het podium in 2021 en zijn eerste race te winnen met Mercedes in 2022.
Die briljante basissnelheid heeft Russell goed gediend terwijl hij titels verzamelde op weg naar de Formule 1. De Brit stormde in 2017 naar het GP3-kampioenschap en leverde onder immense druk het Formule 2-kampioenschap van 2018 af.
Mercedes, de wereldkampioenen, merkten zijn potentieel op en tekenden hem in 2017 in voor hun juniorprogramma, toen Russell al een DTM-deal op tafel had. Hij verzamelde meer ervaring met oefensessies met Force India en tests voor de Silver Arrows, voordat hij zijn Williams-racestoeltje kreeg met Mercedes-aandrijving.
Een weigering om terrein op te geven aan zijn rivalen – en de toewijding aan een lastige inhaalactie – ligt ten grondslag aan de winnaarsmentaliteit van Russell. En het is wat hem de oproep opleverde om Lewis Hamilton te vervangen voor een eenmalig optreden voor Mercedes in Sakhir 2020, toen de regerend kampioen werd geveld door Covid-19.
Die sterrenprestatie zag Russell slechts met 0,026s pole-position missen en vervolgens Mercedes-stalwart Valtteri Bottas verslaan. Alleen een mislukte pitstop en een hartverscheurende late lekke band voorkwamen een vrijwel zekere maidenoverwinning voor de opkomende supersub.
Bij Williams hield hij zijn hoofd in 2021 laag, scoorde hij zijn eerste punten en podium, terwijl hij zijn oog gericht hield op de grotere prijs. Nadat hij zichzelf als harde werker en vasthoudend talent had bewezen, kwam die prijs in de vorm van een kans om zijn landgenoot en zevenvoudig kampioen Hamilton aan te gaan met identiek materiaal.
Het was een kans waar Russell van genoot, toen hij zijn eerste F1-overwinning behaalde – en Mercedes’ enige overwinning van 2022 – in Brazilië, op weg naar de vierde plaats in het kampioenschap voor coureurs, twee plaatsen en 35 punten voor zijn illustere teamgenoot.
Als de Silver Arrows een echt competitieve auto kunnen produceren voor 2023, ligt een titelstrijd zeker in het verschiet. Een enorme uitdaging, maar zoals altijd zal ‘Russell the Rocket’ vol gas gaan.
